Hansel and Gretel: Once upon a time

Published in Malmö Opera's program booklet 2014-12-20.

Det var engang - H.C. Andersen

Es war einmal - The Brothers Grimm

A long time ago, in a galaxy far, far away.... - George Lucas

Fairy tales bring us to another world, where animals talk and elves can fly. "Once upon a time" is a stock phrase used to introduce an unreal world. Fairy tales deal with the supernatural, but they also have something to tell us about the time when they emerged and were passed down.

The collection of German fairy tales published in 1812 by the Grimm brothers is placed in a medieval setting. Some of the fairy tales were already several hundred years old by the time they were collected and written down by the Brothers Grimm. The earliest known variant of Cinderella was written down as early as 7 BC in Egypt. Another version of the story was written down in the 9th century in China.

The fairy tales emerged in an era of war, famine and disease. These societal problems are not diminished in the stories but rather accentuated. Food serves a very symbolic role in Hansel and Gretel. The family is starving which leads to the abandonment of the children. Hansel use breadcrumbs as a tool to aid in their survival. The witch use food to lure the children in and as a method of torture.

Another tale that the Grimm brothers wrote down, Cat and Mouse in Partnership, is about two enemies that team up to survive the winter. The story closes with a sad ending, however, as the cat eats up the mouse. "And that is the way of the world."

Food was an important subject for the people that told and passed down the stories. The fact that the fairy tales were spread around the world suggest that they were relevant to people. They served as entertainment, gave comfort and made a comment on the society and how to be virtuous. Charles Dickens praised the fairy literature for its simplicity and purity, but also because it was useful for spreading good values:

– Forbearance, courtesy, consideration for poor and aged, kind treatment of animals, love of nature, abhorrence of tyranny and brute force--many such good things have been first nourished in the child's heart by this powerful aid, writes Dickens.

Plato sneered at storytelling in 300 BC. According to him it was something that older women occupied themselves with to amuse and scare children. In fact, it was not until the 1800s that scholars became interested in the genre. By then Brothers Grimm, Charles Dickens and HC Andersen saw the benefit of writing down the stories that previously had been spread orally among women.

Nurseries and spinning rooms were places where women kept the oral traditions alive while doing tedious work. This explains why many of the protagonists in the fairy tales are women: Sleeping Beauty, Little Red Riding Hood, Rapunzel etc. The same goes for the famous villains, they are also mostly women: wicked stepmothers and evil witches.

Even though the fairy tales are often centered around women, it can be discussed if the tales could be harmful to women in particular. What is the message of the stories? Are girls being taught to be passive objects who must wait for their prince to come to the rescue? Or are they rather taught to be subjects of a world where women are more powerful than men, with wicked stepmothers creating the real problems and godmothers coming to help in the most dire need. Are the fairy tales prevailing old gender roles or do they contribute to equality? Hansel and Gretel depicts a world where women are as active and competent as the men. It is not Hansel but rather Gretel that defeats the witch.

There are no doubt fairy tales that the Brothers Grimm collected, which harbor stale notions. One of the crueler tales, The Jew in the Thorns, is anti-Semitic. It is about a Jewish merchant who is tortured with the help of a magic violin. The Jew is forced to dance in the thorns until he gives off a bag of coins.

It was a cruel era in which the fairy tales emerged and also they are cruel. Innocent people are killed and children are eaten up. Crooks are tortured and punished publicly. The stepsisters of Cinderella have their eyes picked by birds. When the tales were spread by word of mouth, people were accustomed to public executions which today would have been condemned.

In medieval times it was important to teach about sins and virtues and their consequences. When the world was perceived as a dangerous place, it was important to show how the wicked was punished to create some sort of order in the world. It was also important to show how virtuous it was to give a helping hand to the suffering, the poor fellows who had been run over by the Wheel of Fortune. It is still of great value, and so the importance of fairy tales remains unchanged.

På svenska:

Folksagor för oss in i en annan värld, där djur talar och älvor flyger. Den klassiska formeln - det var en gång - markerar att sagan inte handlar om världen som vi känner den. Folksagor handlar om det övernaturliga, men de säger också något om tiden då de uppstod och fördes vidare.

Sagosamlingen Bröderna Grimms äventyr (1812) utspelar sig i medeltida miljö. Några av folksagorna var flera hundra år gamla redan när de samlades in och nedtecknades av bröderna Grimm. En version av Askungen skrevs ned redan på 800-talet i Kina. Sagorna uppstod i en tid präglad av krig, svält och sjukdom.

Samhällsproblem är inte förminskade i sagornas värld utan snarare framhävda. Hans och Greta handlar om mat och bristen på mat. Familjen svälter. Barnen hittar brödsmulor som leder fram till ett hus av bröd, choklad eller pepparkakor - beroende på vilken version som berättas. Häxan bjuder in barnen på en festmåltid, men planerar att äta upp dem.

En annan saga som bröderna Grimm skrev ner, Katt och råtta i gemenskap, handlar om två fiender som går samman för att överleva vintern. Men det slutar inte lyckligt. Katten lurar råttan och äter slutligen upp henne.

Mat var ett viktigt ämne för folk som berättade sagorna för varandra. Att sagorna spreds över stora delar av världen och behöll sin popularitet, tyder på att de var relevanta för människor. De tjänade som underhållning, gav tröst och sade något kritiskt om samhället.

Charles Dickens hyllade sagan för dess enkelhet och renhet, men också för att den var användbar för att sprida goda värderingar:

– Tålamod, artighet, hänsyn till fattiga och äldre, god djurskötsel, kärlek till naturen, avsky för våld och tyranni - många fina saker har först fått sin näring i barns hjärtan genom detta mäktiga stöd, skriver Dickens.

Platon fnyste bort sagoberättandet på 300-talet f.Kr. som något äldre kvinnor höll på med för att roa och skrämma barn, och det skulle dröja ända till 1800-talet innan lärda blev verkligt nyfikna på genren. Då såg bröderna Grimm, Charles Dickens och H.C. Andersen nyttan med att skriva ner sagorna som tidigare bara hade spridits muntligt mellan kvinnor.

I barnkammare och vävstugor var det kvinnor som höll i liv i Snövit och Askungen, medan de utförde sitt arbete. Kanske är det därför som de mest kända sagohjältarna i Bröderna Grimms äventyr just är kvinnor: Törnrosa, Rödluvan och Rapunzel. Även de mest kända sagoskurkarna är kvinnor: elaka styvmödrar och otäcka häxor.

Trots att det ofta är kvinnor som står i fokus kan det diskuteras om inte sagorna kan vara skadliga för just kvinnor. Lär sig flickor att vara passiva objekt som måste vänta på prinsen för att komma till räddning? Eller lär de sig snarare att vara subjekt i en värld där kvinnor är mäktigare än män, där elaka styvmödrar skapar de verkliga problemen och snälla gudmödrar är de verkliga räddarna? Håller sagorna liv i förhärskande könsroller eller bidrar de till jämlikhet? Hans och Greta skildrar en värld där kvinnor är minst lika aktiva och kompetenta som män. Det är inte Hans utan Greta som besegrar häxan.

Hursomhelst finns det sagor, som bröderna Grimm har skrivit ned, som hyser unkna föreställningar. En av de grymmare sagorna, Juden i törnsnåret, är antisemitisk. Den handlar om en judisk köpman som torteras med hjälp av en magisk fiol. Juden tvingas dansa i törnsnår tills han ger ifrån sig en påse med mynt.

Det var ett grymt samhälle som folksagorna uppstod i och även sagorna är grymma. Oskyldiga dödas och barn äts upp. Skurkar torteras och straffas offentligt. Askungens styvsystrar får ögonen utpickade av fåglar. När sagorna spreds via muntlig tradition var människor vana vid offentliga avrättningar som idag hade fördömts.

På medeltiden var det viktigt att undervisa om synder och dygder och vad de hade för konsekvenser. När världen uppfattades som en farlig plats, var det viktigt att visa hur det gick för elaka som bara tänkte på sig själva. Det var också viktigt att berätta att det finaste man kunde göra var att ge en hjälpande hand till dem som hade det svårt, till stackarna som hade blivit överkörda av Fru Fortunas hjul. Det är bland det viktigaste än idag.