Published in Malmö Opera's program booklet for Le Comte Ory 2014-11-15.
In English:
The Count Ory woos women with tricks. He will do anything to win over the beautiful Adèle, even if it means he has to dress up as a nun. Like Don Giovanni he follows the lust before the law. The tricksters are the opera world's most notorious womanizers and both are libertines.
Libertinism is the conviction that one must cast off the moral restrictions if one is to be free. A truly independent individual cannot be restricted by rules that he himself does not want to follow. For the libertine the conventions of society are therefore just obstacles on the road.
Marquis de Sade (1740-1814) was one of the most prominent libertines. The word "sadism" comes from his name. de Sade blended philosophical ideas with violent pornography in his writings, and blasphemed the Catholic Church. He advocated a minimum of social order and a maximum of individual freedom.
The word "libertine" can be traced back to the Latin words of a free man. A slave set free from legal servitude, a manumitted slave, was called "libertinus" in the Roman Empire. A free born man on the other hand was known as an "ingenuus". The shameless and morally reprehensible associated with the libertine, is not as brazen and reprehensible when you consider that the "libertinus" is forced to free himself. He is not free from the beginning, but rather caught in a society which is holding him back.
In the 1500s, "libertine" was used as a derogatory term for religious freethinkers. The Reformer John Calvin (1509-1564) used the word in a pamphlet to attack his political opponents that equated God with Nature. They rejected property rights and wanted a society where all goods are shared.
Italian libertines like Giordano Bruno (1548-1600) and Tommaso Campanella (1568-1639) regarded religion as a product of man. Despite threats of torture and death they contested the Pope and the Roman church's absolute authority. Campanella was condemned as a heretic, tortured and imprisoned. Bruno was burned at the stake. Today he is known as a martyr of science.
Lucilio Vanini (1585-1619), another Italian libertine, opposed the belief in the immortality of the soul and equated man with animals. Vanini had his tongue cut out on the orders of the pope as punishment for his heresy, and he was strangled and burnt to ashes. Like the much later Darwin, Vanini had the audacity to suggest that humans descend from the monkey.
Man's animalistic side became increasingly important for libertines after Vanini. Towards the 1700s they were increasingly criticized for being devoid of sexual restraints. Giacomo Casanova (1725-1798), whose name became synonymous with libertinism, writes in his autobiography: "I was all my life the victim of my senses". Casanova is well known for his sexual excesses around Europe and his many scams and masquerades. Casanova made a living by cheating people out of money, which he then squandered on gambling and women. (By his own admission, he had sex with over a hundred women, including a nun.)
Count Ory is an example of the latter kind of libertine. The Count opposes traditional religion and conventional morality, like Bruno and Vanini. But it is difficult to see him as a martyr for free thought. Con artists like Ory rather sets libertinism in a bad light.
Despite this, one should not be too quick to condemn The Count Ory as a deceiver through and through. At least the libertines of the 1700s and 1800s, where one finds the most prominent characters, were true to themselves. They did not deny that they also had "low" instincts and desires. They did not repress their Dionysian side. None of this can serve to excuse the transgressions of Casanova and Marquis de Sade against other people, but there is something admirable in daring to see the whole person - even the dark sides. It is not enough to simply resist evil. One must first and foremost be able to discern evil, both within and without.
From the perspective of the libertines it is society itself that is reprehensible, since it keeps people from exploring their "low" instincts. It was not libertines but the whole of society that sneered at pornography, sadomasochism and deviant sexualities in the 1700s. And the sneering prevails. LGBT people are discriminated in Russia. Sadomasochism is still illegal and characterized as a disease in many parts of the world. When it comes to accepting our animal side and especially our sexuality, there is still much to learn from libertines such as Vanini, Casanova and Ory.
Libertinism är övertygelsen att man måste kasta av sig moraliska restriktioner om man ska vara fri. En självständig människa kan inte begränsas av regler som han själv inte vill följa. För libertinen är samhällets normer oftast bara hinder i vägen.
Markis de Sade (1740-1814) var en av de mest framstående libertinerna. Ordet "sadism" kommer från hans namn. Sade blandade filosofiska tankar med våldsam pornografi i sina skrifter, och smädade den katolska kyrkan. Han förespråkade ett minimum av social ordning och ett maximum av individuell frihet.
Ordet "libertin" kan spåras tillbaka till romarnas två ord för en fri människa. En frigjord slav kallades i det Romerska riket för en "libertinus". Om man däremot föddes fri så var man en "ingenuus". Det skamlösa och moraliskt förkastliga som libertinen associeras med, blir inte lika skamlöst och förkastligt när man betänker att "libertinus" är tvungen att frigöra sig. Han är inte fri redan från början, utan snarare fångad i en samtid som i viss mening håller honom tillbaka.
På 1500-talet var "libertin" en nedsättande term för religiösa fritänkare. Reformatorn Jean Calvin (1509-1564) använde ordet i en pamflett för att attackera sina politiska motståndare som likställde Gud med Naturen. De förkastade egendomsrätten och ville att samhället skulle dela på alla varor.
Italienska libertiner som Giordano Bruno (1548-1600) och Tommaso Campanella (1568-1639) betraktade religionen som en mänskoprodukt. Trots hot om dödsstraff och tortyr ifrågasatte de påven och den romerska kyrkans absoluta auktoritet. Campanella dömdes som kättare, torterades och fängslades. Bruno brändes på bål. Idag är han känd som en martyr för naturvetenskapen.
Lucilio Vanini (1585-1619), ännu en italiensk libertin, motsatte sig tron på själens odödlighet och likställde människan med djuren. Vanini fick tungan avskuren på order av påven som straff för sitt kätteri, och han både stryptes och brändes till aska. Likt Darwin långt senare hade Vanini fräckheten att föreslå att människan härstammar från apan.
Människans djuriska sida kom att få en allt större betydelse för libertiner efter Vanini. Framåt 1700-talet fick de allt oftare kritik för att vara erotiskt utsvävande. Giacomo Casanova (1725-1798), vars namn blev synonymt med libertinism, beskrev sig som "en slav åt sina sinnen" i sin självbiografi. Han är vida känd för sina sexuella utsvävningar runtom i Europa och sina många bedrägerier och maskerader. Casanova försörjde sig genom att lura människor på pengar, som han sedan slösade bort på spel och kvinnor. (Enligt egen utsaga hade han sex med över hundra kvinnor, inklusive en nunna.)
Greve Ory är ett exempel på den senare sortens libertin. Greven motsätter sig traditionell religion och konventionell moral i likhet med Bruno och Vanini. Men det är svårt att se honom som en martyr för det fria tänkandet. Lurendrejare som Ory satte snarare libertinismen i dålig dager.
Trots detta ska man inte vara för snabb med att döma ut Greve Ory som en bedragare rakt igenom. Det fina med libertinerna under 1700- och 1800-talet, där man hittar de mest framstående personligheterna, var att de åtminstone var ärliga mot sig själva. De förnekade inte att de också hade "låga" instinkter och begär. De förträngde inte sin dionysiska sida. Det förlåter givetvis inte Casanovas och Markis de Sades övertramp mot andra människor, men det finns ändå något stort i att våga se hela människan - även de mörka sidorna. För även de måste väl undersökas? Det räcker inte med att bara motstå ondskan. Man måste först och främst kunna urskilja ondskan, både utanför och inom sig.
Ur libertinernas perspektiv är det inget mindre än hela samhället som är svindlaren, som inte låter människor undersöka sina "låga" instinkter. Det var inte libertiner utan hela samhället som fnyste åt pornografi, sadomasochism och avvikande sexualiteter under 1700-talet. Och näsor fnyser än idag. HBTQ-personer diskrimineras i Ryssland. Sadomasochism används som sjukdomsbegrepp och är olagligt i stora delar av världen, med Sverige som undantag. När det kommer till att acceptera människans djuriska sidor och framförallt hennes sexualitet, finns det mycket kvar att lära av libertiner som Vanini, Casanova och Ory.